Tardan décadas en desintegrarse y ya empiezan a verse tirados en el suelo. Por eso, tan importante es emplear bien estos elementos de protección como evitar que se conviertan en otro daño para el medio ambiente.

Lejos quedaron los primeros días de confinamiento en los que los jabalíes campaban a sus anchas por la Ciudad Universitaria de Madrid. De aquel mes de abril en el que las amapolas florecían en los márgenes de las aceras hemos pasado a un mes de junio donde lo que crece en los márgenes de las aceras no son amapolas, sino mascarillas y guantes.

Como sabemos, desde el 21 de mayo todos los mayores de 6 años, salvo las excepciones que recoge el BOE, están obligados a llevar mascarilla en la vía pública, en los espacios al aire libre y en cualquier lugar cerrado de uso público donde no se pueda mantener la distancia de seguridad, así como en el transporte público. Hablamos, por tanto, de que el uso de mascarillas, de las que un gran número son de un solo uso, es obligatorio y por tanto la generación de residuos se está multiplicando casi sin remedio. Y digo casi porque realmente sí hay algunas cuestiones sobre las que tenemos capacidad de actuación.

Estos son siete datos que conviene conocer para que los efectos secundarios de la protección en la desescalada no acaben siendo más letales para el planeta que el propio virus.

1. Una mascarilla quirúrgica puede tardar hasta 400 años en desintegrarse y unos guantes, entre 50 y 100 años

Estas cifras son aproximadas y dependen de los materiales (látex, vinilo, nitrilo) y de las condiciones ambientales (luz solar, oxígeno, agentes mecánicos, etc). En cualquier caso las cifras deben hacernos reflexionar sobre el uso y, especialmente, sobre la posterior eliminación que hacemos de ellos.

2. ¿Cómo llegan los guantes y las mascarillas al mar?

Aunque lo habitual es que los residuos de este tipo terminen en un vertedero para ser incinerados o enterrados, algunos de ellos pueden terminar en los mares y los ríos a través de los sistemas de drenaje de aguas en zonas urbanas, del agua que fluye por los vertederos, o de los propios vertidos deliberados en las aguas debido al carácter incívico de algunos especímenes. Recordemos que el 80% de los residuos marinos proviene de tierra, mientras que el 20% restante de la actividad marítima. Algo estamos haciendo mal desde tierra.

3. Las mascarillas y los guantes son un 'autobús' para otras especies

Se han realizado estudios que muestran cómo los plásticos pueden actuar como vehículo de transporte para que especies exóticas acaben en lugares donde antes no estaban ni se les esperaba. Esta circunstancia, como es lógico, puede tener un impacto medioambiental negativo dado el carácter invasor de algunas de las especies. Lamentablemente este 'turismo marítimo y fluvial' puede verse aumentado al disponer ahora de una nueva 'flota de autobuses' en forma de guantes y mascarillas.

4. Con solo desechar mal y dispersar el 1%, hasta 10 millones de mascarillas pueden contaminar cada mes el entorno (datos WWF Italia)

Considerando que el peso de cada mascarilla es de unos 4 gramos, el resultado sería la dispersión de más de 40.000 kilos de plástico en la naturaleza. Volvamos al punto uno pensando en los 400 años que pueden tardar en desintegrarse y el resultado es descorazonador.

5. Los guantes y mascarillas de un solo uso para la población en general no son reciclables y van al contenedor gris

Sintiéndolo mucho, el común de los mortales no podemos hacer otra cosa con ellos que eliminarlos en el contenedor gris, también conocido como 'de restos'. Es decir, el contenedor del totum revolutum donde metemos aquello para lo que no se dispone de un contenedor específico de reciclaje como los de papel, vidrio, plástico, etc. Aunque existe confusión al respecto, hay que aclarar que los guantes no van al contenedor de plástico.

Sí, son rara avis, pero existen. Debemos considerar que las autoridades sanitarias recomiendan el uso de mascarillas higiénicas (es decir, de tela, lavables y reutilizables) en la población sana. Dentro de las mascarillas higiénicas hay fabricantes que están incorporando en su catálogo mascarillas biodegradables. Hasta la fecha es difícil encontrar el 'material perfecto' y por ello es importante destinar recursos a la investigación en este campo. ¡Importante! Además de ser sostenibles es fundamental asegurarnos de lo principal: cualquier mascarilla higiénica debe ofrecernos las máximas garantías de seguridad y para ello es conveniente que cumplan la norma UNE0065:2020. Lo indicará en la etiqueta.

7. El Ministerio de Sanidad no aconseja el uso de guantes en general

Pueden ser útiles en situaciones concretas, como en algunos trabajos, si existen problemas dermatológicos o para manipular alimentos en el supermercado, como veníamos haciendo hasta ahora. Sin embargo, en general se considera suficiente el lavado de manos con agua y jabón o en su defecto con geles hidroalcohólicos ya que además los guantes pueden ofrecer una falsa sensación de seguridad. Si alguien ha oído hablar sobre 'guantes reciclables', en realidad y hasta la fecha, solo pueden reciclarse los de algunas marcas concretas que se hacen responsables de su propio reciclaje, y siempre mediante protocolos en entornos profesionales.

¿Qué podemos hacer nosotros? Algunas de las medidas que podemos hacer individualmente son:

1. Priorizar el uso de mascarillas higiénicas siempre que sea posible en base a las recomendaciones de las autoridades sanitarias.

2. Elegir mascarillas higiénicas de materiales sostenibles.

3. No usar guantes salvo que sea necesario.

4. Eliminar los residuos en el contenedor gris o de restos.

Lejos quedan las reflexiones de aquéllos que afirmaban optimistas aquello de "la naturaleza está recuperando su espacio". Hemos tardado lo que se tarda en pasar a la fase 0 en darnos de bruces con la realidad: quienes han recuperado su espacio somos los seres humanos con nuestras (malas) costumbres y nuestra poca sensibilidad en general hacia el planeta. Necesitamos mascarillas que sean sostenibles y mecanismos que favorezcan su reciclaje. Es urgente la aprobación de un plan de residuos de protección para la Covid-19. En nuestras manos está cambiarlo, pero el ciudadano no puede hacerlo solo: necesitamos a la industria y a las administraciones públicas para articularlo.

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Hola, soy farmacéutico y estoy alucinando con lo que pone está 'boticaria', se me cae la cara de vergüenza. Para empezar las mascarillas higiénicas son las peores del mercado, recomendadas para población sana (y si eres asintomático?? Lo propagas...) Y las lavables hay que lavarlas entre 60-90 grados que seguro que nadie las lava así. Lo mejor es llevar ffp2 y después quirúrgicas (hay que llevar lo mejor que uno se pueda permitir). En las quirurgicas hay varios tipos y la mejor es la IIR, q tiene más de un 98% de filtración y es resistente a salpicaduras. Respecto al tema guantes, los desaconsejan porque no hay (igual q hace 2 meses la mascarilla). Si usted usa guantes y el gel hidroalcoholico sobre ellos, va más protegido porque el guante evita q te toques la cara inconscientemente. Por favor, informen de verdad. Mario Esquivias Colegiado 20712