El número de casos acumulados de viruela del mono se ha duplicado con creces en el condado de Los Ángeles en las últimas dos semanas, mientras las autoridades se apresuran a hacer un mejor seguimiento del virus y a vacunar más ampliamente a las comunidades más vulnerables.

Hasta el viernes se habían registrado 1.105 casos acumulados de viruela del mono en todo el condado, según datos del Departamento de Salud Pública. A partir de esta semana, ese total incluye los primeros casos de la región en una cárcel y en un refugio para personas sin hogar, según el Dr. Muntu Davis, funcionario de salud. La edad media de las personas con casos confirmados de viruela del mono en el condado de Los Ángeles es de 35 años.

Casi la mitad de los casos del condado de los que se dispone de información geográfica se han registrado en el área de planificación de servicios sanitarios de la parte central del condado, que incluye West Hollywood, Hollywood, el centro de Los Ángeles, Eagle Rock, Highland Park, Echo Park, Silver Lake, Los Feliz y Boyle Heights. Alrededor del 12% de los residentes del condado viven en esta región.

Alrededor del 15% de los casos de viruela del mono del condado de Los Ángeles se dan en una zona que incluye los valles de San Fernando y Santa Clarita, según los datos sanitarios del condado. Aproximadamente el 22% de los residentes del condado viven en esa región.

Los valles del Antílope y de San Gabriel son los que menos casos han registrado.

La enfermedad -caracterizada por una erupción y lesiones que pueden parecer granos, bultos o ampollas- se propaga principalmente a través del contacto prolongado piel con piel afectada que puede estar en lugares difíciles de ver o confundirse con otros problemas de la piel. Las lesiones pueden aparecer primero en la zona genital y el recto antes de extenderse a otras partes del cuerpo.

“Aunque los casos están aumentando en el condado de Los Ángeles, el riesgo de infección en la población general sigue siendo muy bajo”, dijo Davis durante una reunión informativa el jueves.

Alrededor del 98% de los casos de los que se dispone de información sobre la identidad de género son de varones, según las cifras del condado. Y el 98% de los casos de los que se conoce la orientación sexual son de personas que se identifican como homosexuales o bisexuales, dijo Davis.

Aunque la enfermedad puede ser bastante dolorosa, rara vez es mortal. A nivel mundial, se han producido cinco muertes en el brote, ninguna de ellas en EE. UU.

“Quiero reiterar que seguimos abordando este brote con la máxima urgencia para frenar su propagación en California”, dijo el viernes el Dr. Tomás Aragón, director de salud pública y funcionario de salud de California.

Las pruebas de aguas residuales, que siguen siendo útiles para estimar la propagación del coronavirus, también se emplean ahora para rastrear la viruela del mono.

A finales de junio -un mes después de que se confirmara el primer caso en California- se detectó ADN de viruela del mono en las aguas residuales de San Francisco, según la coalición WastewaterSCAN, un grupo de científicos que ha estado analizando las aguas residuales en busca del coronavirus desde 2020.

“Ayuda a entender lo extendido que está", dijo la profesora de ingeniería civil y ambiental de Stanford Alexandria Boehm, una de las investigadoras principales del equipo WastewaterSCAN.

El virus de la viruela del mono también se ha detectado en las aguas residuales del condado de Los Ángeles. Las muestras de la Planta de Agua de Carson, que da servicio a unos 4 millones de residentes y empresas del sur y el este del condado de Los Ángeles, mostraron una pequeña presencia el 31 de julio y durante tres días de la primera semana de agosto, según los datos de WastewaterSCAN. El virus no se ha detectado allí desde entonces, a pesar del aumento de los casos en el condado.

En comparación, el ADN de la viruela del mono se ha detectado casi todos los días desde el 27 de junio en dos instalaciones de aguas residuales de San Francisco, y a niveles mucho más altos que en el condado de Los Ángeles.

Sin embargo, Boehm dijo que eso no significa que no haya más viruela del mono en el condado de Los Ángeles; simplemente ha sido difícil de detectar entre el enorme tamaño de la muestra.

Dado que las instalaciones de aguas residuales del condado de Los Ángeles atienden a un número tan grande de personas, “hay que pensar en la sensibilidad de la detección de la viruela del mono en relación con la tasa de incidentes en la población”, dijo Boehm. “El hecho de que no se detecte la viruela del mono no significa que no haya nadie [en esa cuenca de residuos] con viruela del mono”.

No está claro de inmediato si el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles planea ampliar las pruebas de viruela del mono en las aguas residuales. El condado ha estado monitoreando las aguas residuales para el coronavirus durante meses, incluso en la Planta Conjunta de Contaminación del Agua, así como en la Planta de Reclamación de Agua Hyperion en Playa del Rey y en las instalaciones cerca de Lancaster y Malibú.

“Llevará algún tiempo observar y evaluar las correlaciones entre las concentraciones y los recuentos de casos. ... [Pero] estamos entusiasmados por formar parte de un grupo más amplio que está averiguando cómo utilizar mejor los datos de las aguas residuales”, dijo la directora de Salud Pública del condado de L.A., Barbara Ferrer.

Hasta la semana pasada, el condado de L.A. había recibido más de 43.000 dosis de la vacuna contra la viruela del mono Jynneos. Casi todas, el 91%, se han administrado ya, y el condado ofrece por primera vez esta semana las segundas dosis de la serie de dos vacunas. Las personas pueden recibir la segunda dosis 28 días después de la primera y se considera que están completamente vacunadas dos semanas después de la segunda dosis.

Se acaban de recibir 29.000 dosis adicionales de la vacuna, dijo Davis el jueves. Las últimas vacunas se utilizarán en el nuevo método de administración de las dosis por vía intradérmica -entre las capas de la piel- en lugar de por vía subcutánea, en la que la inyección se aplica en la grasa que hay debajo de la piel. La nueva estrategia permite que cada dosis tenga ahora una quinta parte del volumen de las dosis de tamaño original, lo que permite estirar los limitados suministros.

Las personas que pueden recibir la vacuna contra la viruela del mono en el condado de Los Ángeles son los hombres homosexuales o bisexuales y los transexuales que han tenido varias parejas sexuales o anónimas en los últimos 14 días. Se está dando prioridad a los residentes inmunodeprimidos, incluidos los que tienen una infección por VIH avanzada o controlada, para la inmunización.

Los datos de África sugieren que la vacuna Jynneos tiene una eficacia de al menos el 85% en la prevención de la viruela del mono. Dado que la vacuna no es 100% efectiva, las autoridades sanitarias siguen aconsejando tomar medidas para reducir el riesgo de infección. Pero en caso de que se produzca la infección, “es de esperar que sea menos grave”, dijo Davis.

Aragón dijo que el estado ha colocado cerca de 3.000 tratamientos orales y 345 intravenosos de Tpoxx. Las vacunas se están distribuyendo en las comunidades en función del número de casos notificados por un condado, dijo.

Señaló que la línea de tendencia en los casos comenzará a disminuir cuando el virus “tenga problemas para encontrar personas susceptibles de infectar.” Eso podría suceder por las personas que desarrollan inmunidad a través de la vacunación o la infección previa, o si “cambian su comportamiento y no están teniendo tanto contacto, lo que significa que hay menos oportunidades para que la transmisión ocurra.”

“Esas tres cosas unidas es lo que va a hacer bajar la curva de la epidemia”, dijo Aragón.

El Departamento de Salud Pública de California ha publicado esta semana una guía actualizada en la que se recomienda a las personas con un caso confirmado o sospechoso de viruela del mono que se aíslen en casa hasta que se haya descartado la infección o hasta que sus lesiones estén completamente curadas, se haya formado una nueva capa de piel y no presenten otros síntomas durante al menos 48 horas.

Los residentes pueden reanudar sus actividades limitadas y de menor riesgo si no tienen fiebre, síntomas respiratorios o nuevas lesiones durante al menos 48 horas y si las lesiones que no pueden cubrirse, como las de la cara, están completamente curadas. En ese caso, los residentes tendrían que vendar o cubrir las lesiones que no hayan cicatrizado, llevar una mascarilla bien ajustada cuando estén cerca de otras personas, y evitar los lugares concurridos, compartir toallas u objetos personales y el contacto directo piel con piel.

Las personas que han tenido viruela del mono no necesitan la vacuna porque son inmunes, según el Departamento de Salud Pública del condado. Las personas que recibieron la primera dosis de la vacuna y se infectaron después generalmente no necesitan la segunda dosis; sin embargo, un proveedor de atención médica puede sugerir una segunda dosis.

Los funcionarios del condado han empezado a vacunar a las personas de alto riesgo del sistema penitenciario del condado y a las personas sin hogar.

Los funcionarios han dicho durante mucho tiempo que el riesgo de exposición a la viruela del mono es principalmente a través del contacto íntimo de piel a piel, y la transmisión del virus no se ha visto en este brote a través de superficies en gimnasios u otras superficies públicas.

Sin embargo, en 2018, hubo un único caso documentado de transmisión de viruela del mono en Gran Bretaña en el que un asistente sanitario se infectó con viruela del mono después de cambiar “ropa de cama presumiblemente contaminada” sin usar una mascarilla facial o un respirador. El trabajador estuvo en contacto con las sábanas en un momento en el que el paciente tenía lesiones en la piel, pero aún no se le había diagnosticado la viruela del mono ni se le había puesto en aislamiento, según las revistas médicas.

Davis sugirió que los trabajadores que limpien superficies en entornos que se tocan con frecuencia, como los equipos del gimnasio, o que laven la ropa de cama, las toallas y los uniformes, tengan cuidado de aplicar prácticas razonables de prevención general que también protejan contra el COVID-19 y otras enfermedades.

Los trabajadores deben usar guantes desechables cuando limpian, y los lugares de trabajo deben poner a disposición de los empleados y los clientes instalaciones para lavarse las manos y desinfectantes para manos, dijo Davis.

“También animamos a las empresas en las que los trabajadores prestan servicios de cuidado personal -como masajes o tratamientos de la piel- a que consideren la posibilidad de colocar carteles en los que se pida a los clientes que retrasen los servicios si experimentan síntomas, o si tienen erupciones nuevas o inexplicables, bultos, pústulas, ampollas o costras que empezaron como ampollas”, dijo.

También se recomienda “que los trabajadores inspeccionen visualmente la zona de la piel que se va a tocar. Y, por supuesto, los trabajadores no deben tocar en ninguna circunstancia una erupción”, continuó Davis.

Los residentes pueden solicitar la vacuna contra la viruela del mono a través de su proveedor de atención médica habitual o inscribirse en línea en el Departamento de Salud Pública del condado para solicitar una vacuna. También pueden llamar a la agencia de salud al (833) 540-0473, los siete días de la semana entre las 8 a.m. y las 8:30 p.m.

La escritora del Times Melody Gutiérrez contribuyó a este informe.

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Luke Money is a Metro reporter covering breaking news at the Los Angeles Times. He previously was a reporter and assistant city editor for the Daily Pilot, a Times Community News publication in Orange County, and before that wrote for the Santa Clarita Valley Signal. He earned his bachelor’s degree in journalism from the University of Arizona.

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